Cuánta agua necesita una vaca para producir leche

Cada vez que llenamos un vaso de leche, hay un recurso invisible detrás que rara vez tenemos en cuenta: el agua. Y la cantidad que hace falta para producirla es bastante más alta de lo que la mayoría imaginaría.

La sed de una vaca lechera

Una vaca de alta producción puede llegar a beber, según estimaciones de divulgación agropecuaria, entre 80 y 150 litros de agua al día, una cifra que varía mucho según la temperatura, la humedad y la cantidad de leche que produce. Cuanto más leche da un animal, más agua necesita para reponer la que pierde a través de esa misma leche, que en su composición es mayoritariamente agua.

No solo cuenta lo que bebe directamente

Aquí está el dato que más sorprende a la gente: la mayor parte del agua asociada a la producción de leche no es la que la vaca bebe del abrevadero, sino el llamado «agua virtual», es decir, la que se ha usado para cultivar el pienso, la hierba y los forrajes que el animal come. Se estima, de forma aproximada y siempre como cifra de divulgación, que producir un litro de leche puede requerir varios cientos de litros de agua si se suma todo el proceso, desde el cultivo del alimento hasta la limpieza de las instalaciones.

• El agua de bebida directa representa solo una pequeña parte del total del agua ligada a la producción lechera.
• El riego de los cultivos destinados a forraje y pienso es, con diferencia, el mayor consumidor de agua en toda la cadena.
• Las granjas más modernas reutilizan agua de limpieza para riego o para otros usos internos, reduciendo el consumo total.
• El clima influye mucho: una vaca en una región cálida puede duplicar su consumo de agua respecto a otra en un clima templado.

Cómo se gestiona hoy este recurso en las granjas

La sostenibilidad hídrica se ha convertido en una prioridad para buena parte del sector lácteo actual: sistemas de riego más eficientes, reciclaje de agua de limpieza de las salas de ordeño y una gestión más precisa de los cultivos forrajeros ayudan a reducir la huella hídrica de cada litro de leche producido, sin que ello afecte al bienestar del animal ni a la calidad final del producto.

Se estima que para llegar a un solo litro de leche en el supermercado hace falta muchísima más agua de la que la vaca bebe directamente: la mayor parte se esconde en el cultivo de su alimento.

La próxima vez que abras un brik de leche, quizá pienses un instante en ese recorrido invisible de agua que empieza en un campo de forraje y termina, muchos meses después, en tu vaso del desayuno.