La importancia del calostro en las primeras horas del ternero

En una granja lechera, pocas ventanas de tiempo son tan críticas como las primeras horas de vida de un ternero. Durante ese periodo se decide, en gran medida, si el animal tendrá un desarrollo saludable o si arrastrará problemas inmunitarios que pueden acompañarle el resto de su vida productiva. El protagonista de esa decisión es el calostro, la primera secreción que produce la vaca tras el parto.

Por qué el calostro es distinto a la leche

El calostro no es simplemente la primera leche: es un fluido con una composición completamente diferente, mucho más rico en proteínas, grasas, vitaminas y, sobre todo, en inmunoglobulinas, los anticuerpos que protegen frente a infecciones. Esto es especialmente relevante porque el ternero nace sin apenas defensas propias, ya que la placenta de la vaca no permite el paso de anticuerpos de la madre al feto durante la gestación, a diferencia de lo que ocurre en otras especies. Todo el sistema inmunitario inicial del ternero depende, por tanto, de lo que reciba a través del calostro justo después de nacer.

La regla de las primeras horas

Los intestinos del ternero recién nacido tienen una capacidad especial para absorber estas grandes moléculas de inmunoglobulinas directamente hacia el torrente sanguíneo, pero esa capacidad se cierra de forma progresiva y prácticamente desaparece a las 24 horas de vida. Por eso los ganaderos y veterinarios insisten en una regla muy concreta: el ternero debe tomar una cantidad suficiente de calostro de buena calidad en las primeras seis horas de vida, idealmente en las dos primeras, y completar la dosis antes de que transcurran doce horas. Pasado ese margen, aunque el ternero siga bebiendo calostro, la absorción de anticuerpos se reduce drásticamente.

En la práctica, muchas granjas optan por administrar el calostro con biberón o sonda esofágica en lugar de dejar que el ternero mame directamente de la madre, precisamente para garantizar que la cantidad y el momento sean los adecuados, ya que no todos los terneros maman con la misma eficacia nada más nacer.

• Ventana de absorción: máxima en las dos primeras horas de vida, prácticamente cerrada a las 24 horas.
• Cantidad recomendada: en torno a los cuatro litros de calostro de calidad en las primeras horas para un ternero de raza frisona.
• Calidad del calostro: se mide con un refractómetro, que estima la concentración de inmunoglobulinas antes de administrarlo.

Qué ocurre cuando falla la transferencia de inmunidad

Cuando un ternero no recibe suficiente calostro a tiempo, sufre lo que se conoce como fallo de transferencia de inmunidad pasiva, una situación que multiplica el riesgo de diarreas neonatales, problemas respiratorios y, en los casos más graves, la mortalidad en las primeras semanas de vida. Los efectos no siempre son inmediatos: numerosos estudios ganaderos han relacionado un mal manejo del calostro con un menor crecimiento posterior e incluso con una producción de leche más baja cuando ese ternero llega a ser adulto y entra en su primera lactación. Por eso muchas explotaciones consideran el manejo del calostro una de las inversiones más rentables de toda la granja, pese a lo sencilla que resulta en comparación con otras prácticas ganaderas.

Buenas prácticas que se han generalizado en las granjas españolas

Cada vez más explotaciones españolas conservan bancos de calostro congelado, procedente de vacas con calostros de alta calidad, para tener siempre disponible una reserva en caso de que la madre no produzca suficiente o su calostro no cumpla los estándares mínimos. También se ha extendido el uso de refractómetros digitales en la propia sala de partos, que permiten comprobar en segundos si el calostro recogido merece la pena administrarlo o si conviene recurrir al banco. Estas prácticas, relativamente baratas, han contribuido a reducir de forma notable la mortalidad neonatal en muchas granjas del país.

Las primeras horas de un ternero valen, en salud futura, más que meses enteros de manejo posterior.

Aunque el consumidor nunca vea directamente este proceso, la salud del rebaño que produce la leche que compra empieza literalmente en las primeras horas de vida de cada animal. Un buen manejo del calostro no solo es una cuestión de bienestar animal, sino también la base sobre la que se construye una ganadería lechera más eficiente y sostenible a largo plazo.