La vida de un ternero en una granja lechera

Ninguna vaca produce leche sin haber parido antes, y eso significa que en cada granja lechera nace, todos los años, un número similar de terneros al de vacas en el rebaño. La vida de esos terneros durante sus primeras semanas es una de las etapas más delicadas de toda la explotación, porque de ella depende buena parte de la salud y la productividad que ese animal tendrá durante el resto de su vida.

Las primeras horas: el calostro lo es todo

Nada más nacer, el ternero no tiene defensas propias frente a las enfermedades porque la placenta de la vaca no transmite anticuerpos como ocurre en otras especies. Por eso resulta crítico que reciba calostro, la primera secreción de la ubre tras el parto, en las primeras seis horas de vida, cuando su intestino todavía es capaz de absorber los anticuerpos intactos. Un fallo en esta ventana de tiempo compromete seriamente la salud del animal en las semanas siguientes.

La separación de la madre

En la mayoría de granjas lecheras el ternero se separa de la madre en las primeras horas o el primer día de vida, una práctica que genera debate público pero que los ganaderos justifican por motivos sanitarios y de manejo: permite controlar con precisión cuánto calostro recibe cada ternero, reduce el riesgo de transmisión de enfermedades y evita el estrés de una separación más tardía, cuando el vínculo entre ambos ya es más fuerte.

• Calostro en las primeras 6 horas de vida, esencial para la inmunidad
• Alojamiento individual las primeras semanas para vigilar salud y consumo
• Destete progresivo en torno a las 8 semanas de vida

Los primeros meses: casetas individuales y leche

Durante las primeras semanas es habitual alojar a los terneros en casetas o cuadras individuales, con cama de paja y ventilación natural, lo que facilita detectar rápido cualquier signo de diarrea o problema respiratorio antes de que se contagie al resto del grupo. Reciben leche o un sustituto lácteo varias veces al día, junto con acceso progresivo a pienso de iniciación y agua, hasta que su rumen se desarrolla lo suficiente para procesar alimento sólido.

El destete y la incorporación al grupo

En torno a las ocho semanas de vida, cuando el consumo de pienso ya es suficiente, se retira la leche de forma progresiva y el ternero pasa a agruparse con otros de edad similar en corrales colectivos. Esta fase de socialización es importante para su desarrollo conductual, aunque también exige vigilancia porque los grupos nuevos suelen generar cierta jerarquía y competencia por el alimento que hay que gestionar con espacio y comederos suficientes.

El destino según el sexo del animal

Las terneras se convertirán, si todo va bien, en las futuras vacas de reposición del rebaño, criándose durante quince o dieciocho meses antes de su primera cubrición. Los terneros machos, en cambio, no producen leche, así que en las granjas especializadas se venden habitualmente a explotaciones de cebo dedicadas a la producción de carne, un mercado que también depende, en última instancia, de la actividad lechera.

El futuro de cualquier granja lechera se decide, casi siempre, en las primeras semanas de vida de un ternero.

Cuando se piensa en la leche que llega a la mesa, rara vez se piensa en los terneros que hicieron posible ese ordeño. Sin embargo, su cuidado en las primeras semanas es una de las inversiones más rentables que puede hacer una granja, porque un ternero bien criado se convierte en una vaca más sana, más longeva y, a la larga, más productiva.