Por qué algunos animales no pueden tomar leche de vaca

Esa imagen tan tierna del gato lamiendo un platito de leche esconde, en realidad, un pequeño problema digestivo: la mayoría de los gatos adultos no digiere bien la lactosa, y darles leche de vaca puede sentarles bastante peor de lo que la cultura popular ha dado a entender durante generaciones.

La enzima que se apaga con la edad

Todos los mamíferos nacen con la capacidad de digerir la leche, porque durante la lactancia es su único alimento. Esto se debe a una enzima llamada lactasa, que se encarga de descomponer la lactosa (el azúcar de la leche) en componentes más simples que el organismo puede absorber. El problema es que, en muchísimas especies, incluida la mayoría de los gatos y buena parte de la población humana adulta a nivel mundial, la producción de esta enzima disminuye drásticamente una vez terminada la etapa de cría, porque desde el punto de vista evolutivo ya no hace falta seguir digiriendo leche.

Cuando un gato adulto bebe leche de vaca, esa lactosa que no puede descomponer llega casi intacta al intestino grueso, donde las bacterias la fermentan y generan gases y líquido en exceso. El resultado, nada glamuroso, suele ser diarrea o molestias digestivas, lo que explica por qué muchos veterinarios recomiendan directamente no ofrecer leche de vaca a los gatos, por muy tópico que resulte el gesto en dibujos animados y anuncios clásicos.

No es solo cosa de gatos

Este fenómeno, conocido como intolerancia a la lactosa, no es exclusivo de los felinos. Se estima, según distintas fuentes de divulgación, que una parte muy significativa de la población humana adulta mundial tiene cierto grado de intolerancia a la lactosa, especialmente en regiones de Asia y África donde el consumo tradicional de leche de vaca en la edad adulta nunca fue una costumbre extendida. Solo en poblaciones con una larga historia ganadera, como buena parte de Europa, se extendió una mutación genética que permite seguir produciendo lactasa durante toda la vida.

• Los perros adultos también pueden tener dificultades para digerir grandes cantidades de leche de vaca, aunque toleran algo mejor pequeñas cantidades que los gatos.
• Existe en el mercado leche especial 'sin lactosa' pensada para gatos y perros, pensada precisamente para evitar estas molestias digestivas.
• Los terneros recién nacidos digieren perfectamente la leche de su madre, pero incluso ellos van perdiendo parte de esa capacidad con la edad si dejan de mamar.
• Algunos animales salvajes adultos, como ciertos primates, muestran el mismo patrón de reducción de lactasa que se observa en gran parte de los mamíferos.

Entonces, ¿por qué existe la imagen del gato bebiendo leche?

La tradición de dar leche a los gatos, sobre todo en granjas, viene de una época en la que se les ofrecía leche recién ordeñada y sin pasteurizar, en pequeñas cantidades, como complemento ocasional y no como bebida habitual. Además, algunos gatos toleran mejor que otros pequeñas cantidades de lactosa, lo que ha alimentado la idea popular de que 'a los gatos les encanta y les sienta bien' la leche, cuando en realidad depende mucho del animal concreto y de la cantidad ofrecida.

Que a un animal le guste el sabor de algo no significa que su cuerpo esté preparado para digerirlo bien.

La próxima vez que veas a un gato oliendo con curiosidad un vaso de leche, quizá sea mejor ofrecerle agua fresca o un pienso adecuado: ese gesto tan entrañable de las películas puede acabar, en la vida real, en una visita incómoda al veterinario.