Por qué en algunos países se bebe más leche que en otros

No es casualidad que en algunos países del norte de Europa la leche corra a raudales en cada desayuno mientras que en amplias zonas de Asia apenas forme parte de la dieta tradicional: detrás de esa diferencia hay genética, clima e historia entrelazados.

La genética de la lactasa persistente

Todos los bebés humanos nacen con la capacidad de digerir la lactosa gracias a la enzima lactasa, pero en gran parte de la población mundial esa capacidad disminuye después de la infancia. Sin embargo, en determinadas poblaciones —especialmente del norte de Europa— surgió hace miles de años una mutación genética que permite seguir produciendo lactasa en la edad adulta, un rasgo conocido como persistencia de la lactasa. Se estima, según divulgación genética, que esa mutación se extendió con fuerza en regiones donde la ganadería lechera se convirtió en un pilar de la supervivencia.

Historia, clima y disponibilidad de pastos

Las zonas con clima templado y abundancia de pastizales, como el norte y centro de Europa, favorecieron durante siglos una ganadería lechera intensiva, lo que fue integrando la leche como alimento cotidiano en la cultura y en la dieta. En cambio, en regiones de Asia oriental o el sudeste asiático, donde tradicionalmente predominaron otras fuentes de proteína y calcio —como la soja, el pescado o las verduras de hoja— la leche nunca llegó a ocupar un papel tan central, y una parte importante de la población presenta hoy cierto grado de intolerancia a la lactosa.

• Países como Finlandia, Suecia o los Países Bajos figuran habitualmente entre los de mayor consumo de leche per cápita del mundo.
• En amplias zonas de China y del sudeste asiático, el consumo tradicional de leche líquida ha sido históricamente bajo, aunque está creciendo en las últimas décadas.
• Los pueblos pastores de Mongolia desarrollaron una cultura láctea propia basada en leche de yegua fermentada, adaptada a su ganadería particular.
• En algunos países mediterráneos, incluida España, se consume proporcionalmente más leche en forma de derivados —quesos, yogures— que en formato líquido directo.

Casos curiosos que rompen la norma

No todo se explica solo por genética: hay países con baja persistencia de la lactasa en su población que, aun así, mantienen un consumo notable de leche gracias a la tradición ganadera, como ocurre en algunas comunidades pastoriles de África oriental. Esto demuestra que la cultura y la costumbre pueden convivir con cierto grado de intolerancia, adaptando las cantidades o fermentando la leche para hacerla más digerible, como sucede con el yogur o el kéfir.

Una simple mutación genética surgida hace milenios en el norte de Europa ayuda a explicar, todavía hoy, por qué unos países desayunan con un vaso de leche y otros apenas la prueban.

Así que si alguna vez te has preguntado por qué tu compañero de viaje asiático rechaza la leche del desayuno del hotel mientras tú te sirves un segundo vaso sin pensarlo, ahora sabes que la respuesta está escrita, en parte, en el ADN de cada población.