Por qué los gatos no deberían tomar leche de vaca

La estampa del gatito bebiendo leche de un platito es una de las imágenes más repetidas en dibujos animados y anuncios, pero la ciencia veterinaria lleva años insistiendo en que, para la mayoría de gatos adultos, esa leche puede causar más problemas que placer.

Un mito con mucha tradición cultural

La costumbre de dar leche a los gatos viene sobre todo del entorno rural, donde convivían con vacas y se les ofrecía la leche recién ordeñada, a veces todavía tibia. Con el tiempo, esa imagen se instaló en la cultura popular como sinónimo de cuidado y cariño hacia el animal, aunque biológicamente el gato doméstico no está preparado para digerir bien la leche de otra especie una vez pasa la etapa de cachorro.

Qué ocurre realmente en su sistema digestivo

Los gatitos, como todos los mamíferos, producen lactasa —la enzima que descompone el azúcar de la leche, la lactosa— mientras maman de su madre. Sin embargo, esa producción de lactasa disminuye drásticamente al llegar a la edad adulta, un fenómeno conocido como intolerancia a la lactosa relacionada con la edad. Cuando un gato adulto bebe leche de vaca, buena parte de esa lactosa no se digiere y llega intacta al intestino grueso, donde fermenta y puede provocar gases, hinchazón o diarrea.

• Se calcula, de forma aproximada, que una parte significativa de los gatos adultos presenta algún grado de intolerancia a la lactosa.
• Existen en el mercado leches especialmente formuladas «para gatos» con la lactosa reducida, pensadas como capricho ocasional.
• El agua fresca sigue siendo, con diferencia, la mejor bebida para un gato, tanto adulto como cachorro tras el destete.
• Curiosamente, algunos gatos toleran mejor pequeñas cantidades de queso curado o yogur natural que la leche líquida, por su menor contenido en lactosa.

Entonces, ¿nunca se le puede dar nada?

No se trata de una prohibición absoluta ni de un peligro mortal en dosis mínimas, sino de una cuestión de sentido común: un chorrito ocasional probablemente no le hará gran daño a un gato sano, pero convertirlo en costumbre habitual sí puede generarle molestias digestivas crónicas. Los veterinarios suelen recomendar directamente evitarla y, si se quiere dar un capricho lácteo, optar por productos específicos sin lactosa.

Un gato adulto puede perder hasta la práctica totalidad de su capacidad para digerir lactosa, aunque de cachorro dependiera de la leche materna para sobrevivir.

Así que, si tienes un gato en casa, quizá sea buen momento para sustituir esa imagen entrañable del platito de leche por otra igual de tierna pero mucho más saludable: un buen cuenco de agua fresca siempre a mano.